Nàng tiên cá được mô tả là những sinh vật có vẻ đẹp quyến rũ. Các nàng tiên cá thường nổi trên mặt biển và hát cho nhiều người và các vị thần linh nghe. Giọng hát của họ khiến cho các thủy thủ gặp nạn nhưng cũng có khi những cơn sóng mang giọng hát của họ tới các con tàu để dự báo về những hiện tượng thời tiết xấu sắp diễn ra. 

Nàng tiên cá không hoàn toàn chỉ lừa các thủy thủ tử nạn, cũng có khi họ cứu sống những thủy thủ bị đắm tàu. Những thủy thủ này sau đó sẽ ở lại đảo sinh con đẻ cái cùng người cá và dần dần biến thành "Mermen" – người cá nam. Chính vì điều này mà những phụ nữ rất căm ghét tiên cá vì quyến rũ những người đàn ông của họ. Các tranh vẽ thời Trung Cổ cho thấy người cá thường mang theo một chiếc gương tay nhỏ - một vật thường thấy của những cô gái mại dâm.[1]

Những câu truyện khác là những nàng tiên cá đã có thử cứu người bằng cách kéo họ xuống nước để đưa họ về tới thế giới của người cá.

Sirens của thần thoại Hy Lạp sau này còn được gọi là nàng tiên cá trong văn học dân gian dù rằng không phải tất cả Siren đều là nàng tiên cá, họ có thể là một phụ nữ với đôi cánh chim.[2] Tuy nhiên, hầu hết những câu chuyện và hình ảnh ngày nay thể hiện Siren Hy Lạp dưới dạng nàng tiên cá.Sự thật, trong một số ngôn ngữ sử dụng một từ để gọi cho lẫn cá và chim, giống như là ngôn ngữ Maltese có chữ 'sirena'. Những loại chữ khác liên quan tới loại vật thần thoại hoặc truyền thuyết như tiên nữ hay nữ thần và chó biển, là loài vật có khả năng lột da nó để biến thành người. Theo thần thoại Hy Lạp, Siren là những sinh vật mang thân hình nửa người nửa chim và có giọng ca hết sức tuyệt vời. Một lần, nữ thần Hera tổ chức một cuộc thi hát giữa những người cá Siren và 9 nữ thần Muses - những nữ thần âm nhạc là con của thần Dớt và thần trí tuệ Mnemosyne. Không may là các mỹ nhân ngư Siren đã thua cuộc và lông vũ của họ đã bị các thần Muses vặt sạch để làm áo như một chiến lợi phẩm. Không còn lông vũ, các Siren không bay được nữa. Các Siren thường sống trên các đảo gọi là Anthemoessa nằm giữa vùng biển Sicily và Italy.

Người cá cũng có mặt trong thần thoại châu Âu với những hình ảnh mâu thuẫn nhau - đôi khi là những phụ nữ xinh đẹp quyến rũ giống như nữ thần Atargatis, hoặc là quái vật hung ác luôn tìm cách kéo thủy thủ xuống lòng biển sâu.[3]